糖皮質激素——由腎上腺釋放進血液中的一種激素——對于生存是至關重要的，然而延長暴露于高濃度糖皮質激素的時間——例如在慢性應激期間——卻能夠導致有害的結果，特別是對神經細胞尤為如此。美國科學家如今發現，糖皮質激素能夠直接影響神經細胞中的線粒體功能，進而揭示了這些激素能夠影響神經細胞功能和生存的一種機制。

美國國立衛生研究院（NIH）的Jing  Du等研究人員在生物體外的皮質神經細胞中，測試了糖皮質激素腎上腺酮對線粒體功能產生的生理學（低濃度）和病理生理學（高濃度）的影響。利用低劑量腎上腺酮進行的長期和短期處理都能夠增加線粒體氧化水平（利用一種對氧化還原反應敏感的染料進行評估），增加線粒體膜電位（利用一種陽離子染料進行測定），以及增加線粒體Ca2+保持能力（通過一種Ca2+指示劑的著色進行測量）。然而，盡管高濃度腎上腺酮的短期處理也能夠產生類似的效果，但是持續3天暴露在高濃度腎上腺酮的環境中卻能夠減弱所有三項線粒體功能的檢測結果。

腎上腺酮對于神經細胞的生存也具有類似的雙向作用。研究人員首先用高劑量或低劑量的腎上腺酮處理神經細胞，隨后用紅藻氨酸——能夠導致細胞凋亡——與其發生反應。結果顯示，低劑量腎上腺酮處理1天或3天能夠增強神經細胞的存活幾率；而在這兩種時間段內，用高劑量腎上腺酮處理卻會惡化紅藻氨酸的細胞凋亡效應。

研究人員隨后測試了這些效應是否與糖皮質激素受體（GRs）從細胞溶質到線粒體的染色體易位有關。事實上，低劑量或高劑量的腎上腺酮短期（1.5小時）處理能夠增強GRs的線粒體定位。然而，在連續3天用高劑量腎上腺酮處理后，這種染色體易位的出現幾率減少了，低劑量腎上腺酮則沒有產生這種情況。免疫沉淀反應試驗更進一步地表明了這種關系。在線粒體中，GRs與抗細胞凋亡蛋白質BCL2結合在一起。短期暴露在高劑量和低劑量的腎上腺酮下，BCL2的濃度在線粒體中得到了增加，但連續3天暴露在高劑量腎上腺酮環境中，BCL2的濃度則出現了下降。最后在活的有機體中的試驗也證明了這一發現——在實驗室小鼠體內，腎上腺酮的慢性處理（3周時間）降低了大腦前額葉皮質線粒體中的GR和BCL2水平。研究人員在最近出版的美國《國家科學院院刊》上報告了這一研究成果。

總體來說，研究人員指出，生理學上的低糖皮質激素水平能夠提高線粒體的功能，然而高糖皮質激素水平最終卻會削弱這種功能。糖皮質激素的這種雙向作用類似于糖皮質激素水平與海馬趾功能之間的倒U型關系。這一發現表明存在一種機制，即慢性壓力有損于神經細胞功能和生存，考慮到實際上所有細胞都包含有線粒體和GRs，因此它同時也會影響到其他類型的細胞。