傳統的放射線療法治療癌癥，需要用大劑量射線照射人體的特定部位，以此來殺死癌細胞。雖然這種療法對大約50%的癌癥確診患者有效，但副作用較大。科學家在測試離子微束的效果時發現，只需用小劑量微束照射少量癌細胞，就可以大量摧毀其他患病細胞。

　　癌細胞受微束照射后，不僅自身會死亡，還會向其他異常細胞發出自殺信號，令它們自我毀滅。這意味著，將微束發射的氦離子流寬度限定在微米數量級，然后攻擊一個細胞，會對其他許多細胞發生作用。英國帝國癌癥研究基金的科學家們把這種現象稱為“旁觀者效應”。這一發現對改進放療效果具有重要意義。

　　英科學家說：“過去認為，在放射線療法中，用大劑量射線攻擊腫瘤中的每一個細胞是殺死癌細胞的惟一途徑。”“現在，發現一個可行的方法，即用很小劑量的射線攻擊少數細胞，剩下的工作就讓細胞與生俱來的自殺機制去完成。”

　　在實驗室中測試了微束對腦癌細胞的效果，這種細胞對傳統的放療有很強的抵抗力。實驗顯示，雖然他們用微束瞄準一個細胞，但是相當比例的其他患病細胞也受到了沖擊，這些細胞的自殺機制也被啟動，即開始所謂的“程序性細胞死亡”。

　　在健康的機體中，細胞的生生死死總是處于一個良性的動態平衡中，如果這種平衡被破壞，人就會患病。如果應該死亡的細胞沒有死亡，而是繼續分裂，就可能導致細胞惡性增長，形成癌癥。

　　科學家認為，如果能加強腫瘤中的“旁觀者效應”，那么就可能開發出更為有效的放療方法。新放療法可以用比較小的劑量，以減少副作用。“當然，這也意味著，即使放射線的劑量很小，它對正常細胞的損害要大大高于我們的想象。所以我們必須找到更有效地保護健康組織的方法。”

　　“旁觀者效應”和氧化氮分子有關。當異常細胞受放射線攻擊時，氧化氮分子在發出自殺信號方面似乎發揮著重要的作用。

　　科學家說：“保證腫瘤中能產生大量的氧化氮分子，可能是優化‘旁觀者效應’改善治療的根本。”“旁觀者效應”中包含的機制在健康和癌變組織中可能會發揮不同的效果，所以有可能開發一些藥物，在使癌細胞更易受攻擊的同時，更好地保護健康組織不受放射線傷害。/**/